Первые поселенцы, прижившиеся на голом грунте, улавливают лишь малую долю падающей на него солнечной энергии. Основная ее часть расходуется на нагревание почвы и теряется при ее ночном охлаждении. Однако в ходе сукцессии обычно формируется многоярусный растительный покров, способный уловить до 95% и более достигающего его солнечного света. В процессе фотосинтеза световая энергия накапливается в химических связях органических соединений, в частности углеводов, которые не только используются самими растениями, но и прямо или косвенно обеспечивают существование зависящих от них животных. Например гусениц, питающихся листьями, склевывают насекомоядные птицы, на тех в свою очередь охотятся хищные птицы или млекопитающие, а мертвые тела последних поедают падальщики, в частности стервятники, жуки-трупоеды и т.д. Вся солнечная энергия, уловленная растениями, в конечном итоге возвращается в пространство в виде выделяемого различными организмами тепла, попутно обеспечивая их жизнедеятельность. Эта энергия питает экосистему благодаря фотосинтезу, и, таким образом, весь биогеоценоз функционирует благодаря растениям.

Кроме солнечной энергии растениям для построения тканей и обмена веществ необходимы минеральные соли, которые они прямо или косвенно получают из почвы. Когда растения и животные умирают, их тела разлагаются, и минеральные вещества возвращаются в почву, которая в результате не теряет своего плодородия. Таким образом, растительный покров обеспечивает не только энергоснабжение экосистем, но и круговорот в них химических элементов. Человек обычно нарушает естественное равновесие этих процессов, заменяя природные сообщества более полезными для себя культурными растениями, т.е. создавая агроэкосистемы, или агроценозы. Собирая урожай, он удаляет вместе с ним и поглощеннные растениями минеральные соли, поэтому, если не вносить в сельскохозяйственные угодья удобрений, их почва постепенно теряет плодородие. Кроме того, земледельческие операции, как правило, приводят к уменьшению числа видов животных, населяющих данный участок суши.

география растительного покрова, отрасль знания, изучающая растительный покров как компонент географического ландшафта. В отличие от географии растений (См. География растений), изучающей распространение (ареал) видов или других систематических категорий растений и их региональные комплексы - флоры, Б. г. опирается на данные как географии, экологии (См. Экология) растений и фитоценологии, так и геоморфологии, почвоведения, климатологии и других наук. По своему содержанию Б. г. близка к геоботанике (См. Геоботаника). Сообщая данные о распределении растительности (прежде всего, типов растительности) в широком плане, Б. г. имеет большое познавательное и практическое значение. Данные её используются при планировании с.-х. освоения земель, развития лесного и водного хозяйства, при проведении природного и экономико-географического районирования.

Некоторые элементы Б. г. имеются уже в трудах древних (греческих и др.) географов. Но первые работы собственно ботанико-географического содержания относятся к 18 в. Среди них видное место занимают работы экспедиций Петербургской АН, описанных в трудах И. Г. Гмелина, С. П. Крашенинникова, П. С. Палласа, И. И. Лепёхина и др. Важнейшие положения Б. г. были сформулированы французским ботаником и географом А. Гумбольдтом в начале 19 в. Дальнейшим этапом в её развитии явились труды датского учёного И. Ф. Скоу (1823), швейцарского ботаника А. Декандоля (1855), немецкого ботаника А. Гризебаха (1872) и др. Для развития Б. г. в России особенное значение имели труды Ф. И. Рупрехта, К. И. Максимовича, А. Ф. Миддендорфа, А. Н. Бекетова, В. В. Докучаева, С. И. Коржинского, А. Н. Краснова, А. Я. Гордягина, П. Н. Крылова, В. Л. Комарова, И. К. Пачоского, Г. И. Танфильева и др. Особенно широко работы по Б. г. развернулись после Октябрьской революции. Глубокое изучение тундр, лесов, болот, лугов, степей, пустынь, растительности горных стран обогатило новыми данными теорию Б. г. и практику народного хозяйства. Большую роль в этом сыграли труды В. В. Алехина, Б. А. Келлера, Б. Н. Городкова, А. П. Ильинского, Н. И. Кузнецова, В. Н. Сукачева, А. А. Гроссгейма, Е. П. Коровина и др.

Для растительного покрова суши характерна широтная зональность, подчинённая зональности климата. Более четко она выражена в Северном полушарии. На пространствах, наиболее отдалённых от экватора, - безлесные арктические пустыни и тундры; за ними (с С. на Ю.) следуют хвойные леса, затем лиственные леса с опадающей на зиму листвой, жестколистные вечнозелёные леса. В глубине материков лиственные леса на больших пространствах замещены степями. Далее располагаются обширные пустыни. К югу от них, в тропических широтах чередуются влажные тропические леса и сухие редколесья и саванны; такое чередование объясняется в основном различиями в условиях увлажнения при жарком климате. К югу от экватора зональные смены растительности, следующие как бы в обратной последовательности, выражены неполно и менее отчётливо вследствие сильной расчленённости и ограниченной площади суши. Распределение растительности в пределах каждой широтной зоны определяется: расстоянием от изучаемой части суши до моря; направлением и интенсивностью господствующих ветров; наличием значительных горных систем и хребтов, могущих преграждать путь влажным массам воздуха в глубь материка, и т.п. На распределение растительности влияют также экспозиции склонов, обеспеченность или затруднённость стока вод, почвенные условия.

Важнейший фактор, усложняющий распределение растительности в каждой широтной зоне, - высотная ("вертикальная") поясность, или зональность, обусловленная климатическими изменениями (прежде всего температурными) в зависимости от высоты над уровнем моря. Существенные изменения в характере и распределении растительности связаны с влиянием хозяйственной деятельности человека, в особенности на давно заселённых и густонаселённых пространствах. В странах, тяготеющих к Средиземному морю, в Средней Европе, на Ю. и В. Азии и в ряде других областей растительный покров лишь кое-где сохранил свой первичный или близкий к нему характер, Часто он замещен культурными насаждениями (поля, сады, комплекс растительности оазисов в орошаемых районах среди пустынь и пр.), развивающимися на месте вырубленных лесов или осушенных болот, т. н. вторичными растительными формациями (например, значительная часть лугов умеренного пояса, многие кустарниковые заросли, часть саванн).

Общепринятой системы типов растительного покрова нет. Все классификации основываются на признаках, относящихся к экологии растений, отчасти на систематическом составе растительных сообществ (см. Растительность).

В СССР с его многообразием рельефных, климатических и почвенных условий представлены почти все типы растительности холодного и умеренного поясов, Зональное распределение основных типов растительности выражено в СССР, в частности в Европейской части и в Западной Сибири, Казахстане и Средней Азии, наиболее отчётливо. Изучение закономерностей зонального распределения растительности в его связи с климатом и зональностью почв составило существенную часть трудов русских и советских учёных в области Б. г. Обычно выделяют зоны: арктической пустыни, тундры, лесотундры, тайги с подзонами хвойных и хвойно-широколиственных лесов, широколиственных лесов (только в Европейской части СССР и на Дальнем Востоке), лесостепи или предстепья, степей, пустынных степей или полупустынь, пустынь. Для каждой зоны характерна особая система вертикальной поясности растительности в горах.

Состав растительности зависит не только от основных закономерностей её распределения, обусловленных влиянием среды, но и от истории развития растительного покрова, с которой связан, в частности, состав флоры (См. Флора).

Одна из важнейших форм обобщения данных о растительном покрове земного шара - карты растительности, или Геоботанические карты. Их детальность и принципы показа распределения растительности зависят от масштаба. Изображение "восстановленного" растительного покрова, т. е. типов растительности, существовавших на не освоенной человеком территории, даётся на картах малого масштаба. Показ распределения как естественных типов растительности, так и различных типов угодий, преобразованных человеком, возможен лишь на крупномасштабных картах; на них более точно (и, разумеется, более детально) отображается сегодняшнее состояние растительного покрова. В развитии картографии растительного покрова большую роль сыграло незаконченное издание (с 1921) "Карта растительности Европейской части СССР" в масштабе 1:500 000, составленная под руководством Н. И. Кузнецова и Ю. Д. Цинзерлинга, и "Геоботаническая карта СССР" в масштабе 1:4 000 000 (ред. Е. М. Лавренко и В. Б. Сочава, 1956) с объяснениями к ней в 2 томах. Другая существенная форма обобщения данных о растительном покрове - ботанико-географическое (геоботаническое) районирование. Принципы его разрабатывались в СССР А. П. Шенниковым, П. Н. Крыловым, Б. Н. Городковым, А. А. Гроссгеймом, Е. М. Лавренко и др. Результатом применения их к растительности СССР в целом является сводка по геоботаническому районированию СССР (1947). Наиболее крупной единицей районирования в ней принята область. Выделены следующие области: Арктическая тундровая, Европейско-Сибирская кустарниковая (лесо-тундровая), Берингийская кустарниковая (лесо-тундровая), Евразиатская хвойнолесная (таёжная), Дальневосточная хвойно-широколиственнолесная, Камчатская травяно-лиственнолесная, Европейская широколиственнолесная, Средиземноморская лесная, Европейско-Сибирская лесостепная, Евразиатская степная, Азиатская пустынная. Области подразделяются на провинции (в ряде случаев вводится промежуточная категория - подобласть), провинции - на округа. На территории СССР установлено 384 ботанико-географических округа.

Более дробное районирование в применении к СССР в целом не разработано, Оно осуществлено для отдельных частей страны (например, в трудах Ю. Д. Цинзерлинга - для Северо-Запада Европейской части СССР, А. П. Шенникова - для Северо-Востока Европейской части СССР, А. А. Гроссгейма - для Кавказа), но принципы такого детализованного районирования в трудах разных авторов отчасти не совпадают. В качестве низшей и основной единицы детального районирования принимается ботанико-географический район.

Работы по Б. г. проводятся в большинстве стран ботаническими (редко специально ботанико-географическими) институтами академий, университетов, отчасти также ведомств, изучающих развитие сельского, лесного хозяйства и др. В СССР их ведут ботанические институты АН СССР, её филиалов, республиканских АН, а также ботанические (и специальные геоботанические) кафедры университетов и других высших учебных заведений, институты и управления с.-х. и лесохозяйственных ведомств и др. Результаты ботанико-географических работ используются Госпланами СССР и союзных республик, министерствами сельского и лесного хозяйства и др.

Лит.: Гризебах А. Г., Растительность земного шара согласно климатическому её распределению, пер. с нем., т. 1-2, СПБ, 1874-77; Бекетов А. Н., География растений, СПБ, 1896; Гумбольдт А., География растений, М.-Л., 1936; Ильинский А. П., Растительность земного шара, М.-Л., 1937; Алехин В. В., География растений, 2 изд., М., 1944; Алехин В. В., Кудряшов Л В., Говорухин В. С., География растений с основами ботаники, 2 изд., М., 1961; Вульф Е. В., Историческая география растений, М.- Л., 1944; Геоботаническое районирование СССР, М.-Л., 1947; Гроссгейм А. А., Растительный покров Кавказа, М., 1948; Павлов Л. В., Ботаническая география Сибири, Томск, 1962; Шмитхюзен И., Общая география растительности, пер. с нем., М., 1966; Rübel Е., Pflanzengesellchaften der Erde, Bern-B., [1930]; Candolle A. de, Géographie botanique raisonneé..., v. 1-2, P.-Gen., 1855; Walter H., Vegetation der Erde in ökologischer Betrachtung, Bd 1-2, Jena, 1962-68.

В. Н. Сукачев.